《文明4》是一款经典的开发型策略游戏，同时包含有大量的百科知识内容，上至天文、下至地理，丰富多彩，包罗万象，使广大游戏者在娱乐之中增长知识，尤其历史和科技方面的知识。
《文明4》共有3种主要模式，包括多人联网的短游戏模式、共有400多个回合的标准游戏模式、以及至少550个回合的史诗模式。游戏横跨整个人类文明历史，从远古一直到未来的太空时代。本作共有85种技术，其中某些技术只有通过特定途径才能开发出来。游戏中共有7大宗教，宗教的预言者给你关於其他国家和城市的情报，而发现某种特定技术还有可能创立新的宗教。游戏中也有伟人和领袖的概念，将会出现历史上真实存在的28位领袖，这些领袖将会影响到文明的特色。伟人则分为5种类型，分别为：艺术家、企业界的大亨、预言者、工程师和科学家。
